Fotbollströjor Liverpool titelambitioner fick sig en rejäl törn på Old Trafford på söndagen, då de tvingades till en frustrerande 2-2-omgång mot ett revanschsuget Manchester United. Jürgen Klopps mannar dominerade bollinnehavet (65%) och pepprade United-målet med skott (22 jämfört med Uniteds 8), men en kombination av slarviga avslut och en defensiv lapsus gjorde att de tappade två viktiga poäng i Premier League-titelracet.
Det största samtalsämnet i matchen kommer utan tvekan att vara Liverpools slöseri framför mål. Mohamed Salah, som vanligtvis är så klinisk, var särskilt otrevlig. Efter en rad missade chanser de senaste veckorna kunde hans sena straff, även om den var viktig, inte dölja en oroande formsvacka. Luis Diaz och Darwin Nunez var också skyldiga till att slarva bort chanser, vilket gjorde Klopp synbart frustrerad vid sidlinjen.
Denna ineffektivitet i anfallet är ett växande problem för Liverpool. Deras omvandlingsfrekvens för skott bleknar i jämförelse med deras titelrivaler. Arsenal, till exempel, har en överlägsen konverteringsfrekvens, medan Citys offensiva skicklighet är väldokumenterad. Denna brist på hänsynslöshet framför mål kan visa sig kostsam under de återstående sju matcherna av säsongen.
De offensiva problemen förvärras av defensiva svagheter som fortsätter att plåga de röda. Jarell Quansahs oförklarliga misstag i första halvlek gav United en livlina, och det är bara det senaste exemplet på en oroande trend. Billiga Liverpool Fotbollströjor har bara hållit nollan en gång på sina 10 senaste Premier League-matcher, vilket visar på en sårbarhet bakåt som deras titelrivaler helt enkelt inte besitter.
Trots dessa motgångar fanns det ändå positiva saker att ta med sig för Liverpool. Deras kämpaglöd och motståndskraft är oförminskad. De tog sig tillbaka in i matchen efter att ha släppt in två mål i snabb följd och visade upp den mentala styrka som har blivit ett kännetecken för Klopps lag. Införandet av Harvey Elliott som ersättare visade sig vara ett mästerverk, med den unga mittfältaren som vann straffen som räddade en poäng.
Men enbart mental styrka kommer inte att vinna titeln. De måste återupptäcka sin spets i offensiven och täta till sitt läckande försvar. De kommande matcherna erbjuder lite andrum. Även om det inte blir några fler möten med de direkta titelkonkurrenterna (Arsenal och City) väntar en knepig inledning, med matcher mot Aston Villa, Tottenham och Wolverhampton som alla innehåller potentiella fallgropar.
Klopp, som alltid är pragmatiker, förblev lugn efter matchen och erkände sitt lags brister samtidigt som han betonade vikten av den vunna poängen. Men man kan inte låta bli att undra om även Klopps orubbliga optimism håller på att testas. Deras misslyckande med att utnyttja två möjligheter att slå Billiga Manchester United Fotbollströjor - ett lag som har kämpat mot andra topplag - kan vara ett avgörande ögonblick i titelracet.
Med Arsenal i strålande form och City med en gynnsam inledning är Premier League-titeln nu ett race med tre hästar. Liverpool har fortfarande en chans, men de behöver en betydande förbättring i båda ändar av planen om de ska kunna förhindra sina rivaler från att stjäla kronan. Pressen är stor och de återstående veckorna av säsongen kommer att bli en spännande och rafflande kamp om Premier League-trofén.
